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Escrito por Carla Vargas
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18 de junio 2024
El litio es un metal alcalino que está presente en la naturaleza en forma de minerales. Este elemento químico se emplea en distintas aplicaciones, como las siguientes:
Y, por si no lo sabías, la batería de tu celular está hecha de litio, así como la de los autos eléctricos. Esto le ha hecho ganarse el título de “oro blanco”, ya que se trata de un metal clave en la industria de los autos eléctricos, razón por la cual es altamente demandado.
Por ello, se ha convertido en objeto de deseo por todas las grandes potencias. Sin embargo, a pesar de este interés mundial por la sostenibilidad que puede traer el litio, ha generado importantes conflictos ecológicos.
Las principales razones de ello son que su extracción requiere de miles de litros de agua dulce, por lo que comunidades que habitan cerca de las minas alegan la disminución de cantidad de agua en sus reservas naturales. Así, al igual que los biocombustibles, la explotación del litio también tendría su lado oscuro.
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En el caso de Chile, el litio se encuentra hace miles de años bajo la superficie, disuelto en agua salada. Se extrae de las salmueras y las minas lo bombean a la superficie. Pero esta no es la única forma de extracción, también se encuentra en rocas sedimentarias y pegmatitas, como en Australia.
En cuanto a su localización geográfica, hay varios países que cuentan con minas de litio y Chile se encuentra entre ellos, siendo en su momento el mayor productor de litio a nivel mundial, pero este puesto le fue arrebatado por Australia hace algunos años. Hoy, los principales productores son, en orden ascendente:
Fuente imagen: Statista: https://es.statista.com/grafico/27985/los-paises-lideres-en-produccion-de-litio/.
Sobre esto, un informe de 2021 de la Comisión Económica Para América Latina y el Caribe (CEPAL) denominado “Cambio en la demanda de minerales” asegura que hace unos años Australia superó a Chile como el mayor productor de litio del mundo. A su vez, Argentina fue superado por China, quedándose con el tercer lugar en 2019.
Fuente imagen: Informe “Cambio en la demanda de minerales” de CEPAL.
Así, los países de América Latina son clave en la industria de los autos eléctricos. De acuerdo con el documento "Extracción e industrialización de Litio" de CEPAL, el 56% del litio del mundo se encuentra repartido en el conocido como Triángulo del Litio, que se compone de Argentina, Bolivia y Chile. Específicamente, del salar del Hombre Muerto, el salar de Uyuni y el salar de Atacama, respectivamente.
Además, en la región, Brasil, México y el Perú, cuentan también con depósitos menos extensos, teniendo importantes proyecciones en la producción de Litio.
Chile ha sido históricamente un actor clave en el mercado del litio gracias a que en el salar de Atacama se encuentra una de las mayores minas de litio del mundo. Se trata, además, de la única mina de litio en el país. En otras palabras, todo el litio que Chile exporta proviene del salar de Atacama.
Gracias a que la composición de litio que tiene la salmuera que se extrae del salar de Atacama es la más alta del mundo, Chile es hoy el segundo productor mundial de litio, con un cuarto de la producción del metal. Australia produce la mitad.
Aun cuando Chile no es el mayor produdctor de litio en el mundo, sí es el país con las mayores reservas mundiales de litio: 9,3 millones de toneladas, de acuerdo con DW. Esto lo pone en la mira de grandes potencias económicas, las que buscan hacer acuerdos con Chile.
En cuanto al proceso, luego de su extracción, la salmuera se envía a una planta en Antofagasta, donde se elaboran los productos finales: hidróxido de litio y carbonato de litio, para ser enviados por toneladas a China, donde se fabrican las baterías.
Pero ¿quiénes se encargan de extraer el litio en Chile? Soquimich (SQM) y la sociedad estadounidense Albemarle son las dos empresas privadas que tienen acceso a la explotación del salar de Atacama para la extracción de litio.
Todo esto convierte a Chile en un actor clave en la industria de los autos eléctricos. Y algo que no hemos mencionado es que, además del litio, para la fabricación de autos eléctricos se necesita también cobre. Y, al igual que el litio, el cobre se encuentra en gran cantidad en América Latina, especialmente en Chile, Perú y México.
De acuerdo con CEPAL, para un auto eléctrico se debe utilizar cuatro veces más cantidad de cobre que para un auto convencional. De esta forma, se espera que la demanda de cobre destinada a los autos eléctricos represente un 10% de su demanda total en 2030. Hoy esta demanda representa un 2%.
En un reportaje de CNN Chile, expertos aseguran que la inversión extranjera es vital para la economía del litio, por lo que nacionalizarlo, como espera el actual gobierno, podría resultar contraproducente.
Fue en abril de 2023 que el presidente Gabriel Boric anunció la creación de la Empresa Nacional de Litio, sin embargo, esto todavía no ha sucedido, puesto que no hay acuerdos entre los actores políticos y son muchos los expertos que se oponen o que especulan que, debido a varios factores, esto ya no ocurrió.
Una problemática que enfrenta Chile es que, como ya te contamos, ha perdido su participación en el mercado, siendo superado por Australia, y algunos pronostican que también podría ser superado por Argentina, debido a la cantidad de proyectos que tiene este país en cuanto a la extracción de litio.
Por ello, hace unos días, Gabriel Boric viajó a Alemania para buscar inversiones en la explotación de litio en Chile y cerrar acuerdos con el país.
Como te contamos en la introducción, la explotación del litio tiene un lado oscuro que los países están buscando subsanar para poder continuar hacia un futuro más sostenible.
Entre los principales problemas se encuentra que las comunidades que viven en los alrededores de las minas de litio reclaman la alteración de sus aguas y la importante amenaza para el ecosistema de la zona y sus actividades agrícolas.
Además, su extracción desde salmuera requiere de su evaporación, es decir, se usan miles de litros de agua. De acuerdo con el informe de CEPAL, SQM declaró usar 400 mil litros de agua por hora. Esta información es altamente alarmante en un país con un importante riesgo híbrido para 2025.
Ante esto, SQM anunció en 2020 que reduciría el uso de salmuera en un 50% para 2030, y el uso de agua en un 65% para 2040.
Por otra parte, una de las especies emblemáticas de la zona se ve amenazada por el cambio climático y la extracción de litio: los flamencos. En el mundo existen solo seis especies de flamencos y Chile alberga tres de ellas.
De acuerdo con La Tercera, en un estudio se evidenció que “las poblaciones de dos de las tres especies de flamencos que viven en el Salar de Atacama han disminuido entre un 10% y 12% en los últimos 11 años”.
Con ello, entre los avances en cuanto a la producción de litio en el país, está la creación de una asociación público-privada, que comenzará a trabajar el primero de enero de 2025.
Se trata de la empresa comunitaria de SQM y Codelco, la que podrá extraer litio en el Salar de Atacama hasta 2060. Con esta alianza, se especula que la cantidad de toneladas extraídas alcance las 300.000 toneladas anuales.
Sin embargo, de acuerdo con DW, esta alianza ha molestado a las comunidades indígenas de la zona, quienes aseguran que no fueron consultados sobre ello.
De acuerdo con el documento "Radiografía del mercado del litio, una perspectiva desde el comercio internacional", de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales, en 2021 "el valor exportado de carbonato de litio con un porcentaje de pureza superior o igual a 99,2% fue de U$ 535,2 millones, mientras que el año 2022 dicho valor alcanzó la cifra de U$ 3.647,5 millones, lo que representa un alza de 581%".
A su vez, el documento indica que en 2022, China fue el mayor destino de las exportaciones de litio de Chile, con un 72% del total. Luego siguen Corea del Sur y Japón, con un 15% y un 7% respectivamente.
Fuente imagen: Documento "Radiografía del mercado del litio, una perspectiva desde el comercio internacional", de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales.
En la carrera global por el litio, sin duda China lleva la delantera. Actualmente, China es el país con mayor consumo de litio en el mundo, representando en 2019 el 55% de la de demanda global. Además, se estima que su participación aumentará hasta un 66% en esta década.
En medio de una gran crisis climática, donde el transporte es uno de los agentes contaminantes más grandes, se hace cada vez más urgente la búsqueda por alternativas con bajas o nulas emisiones, teniendo como meta dejar atrás los combustibles fósiles.
Por eso es que, en los últimos años, la electromovilidad ha aumentado considerablemente y, por consiguiente, la demanda de litio, el recurso que promete traer sostenibilidad al mundo del transporte.
Así, el sector de los autos eléctricos es el principal impulsor de la demanda de litio, por lo que el mercado del litio depende completamente de la demanda de autos eléctricos.
Los autos eléctricos representan hoy en día la mejor manera de reducir el impacto ambiental. Según DW, por el “boom” de los autos eléctricos, el valor de la tonelada de litio aumentó más de 10 veces en 2021 y 2022.
Sin embargo, en la actualidad las ventas de autos eléctricos han descendido en Europa. De acuerdo con el Diario Financero, desde 2023 que existe una tendencia a la baja en ventas de este tipo de vehículos a nivel mundial.
De todas formas, en este gráfico, CEPAL proyecta la demanda de vehículos livianos eléctricos de batería en los años 2025 y 2030, en tres posibles escenarios (base, verde, y pesimista):
Fuente imagen: Informe “Cambio en la demanda de minerales” de CEPAL.
De acuerdo con la Asociación Nacional Automotriz de Chile (ANAC), "aun cuando el mercado general de vehículos nuevos va a la baja en lo que va del año, las inscripciones de vehículos propulsados con tecnologías de cero y bajas emisiones continúan creciendo a paso firme, registrando un incremento de 133,2% durante mayo con 1.364 unidades comercializadas".
En lo que va de 2024, se han vendido 5.335 unidades de vehículos eléctricos e híbridos, con un aumento de 100,2%.
Fuente imagen: Informe de ventas de vehículos cero y bajas emisiones de mayo de 2024 de ANAC.
Es cierto, existen otros elementos que se pueden utilizar en las baterías. Sin embargo, el litio cuenta con características que lo han llevado a ser la estrella y el mejor en el mercado.
La razón principal es que el litio tiene una alta densidad energética en poco volumen y es muy liviano, haciéndolo ideal para los autos. ¿Quién querría conducir cargando una batería pesada?
Además, el litio hace que una batería se pueda descargar y cargar muchas veces, sin afectar su capacidad inicial de manera notoria como sí pasa con muchos tipos de baterías. Gracias a esto, si una batería de litio se somete a 200 ciclos, no le ocurrirá nada.
Como ya te explicamos, el año pasado Gabriel Boric anunció la Estrategia Nacional del Litio, la que contempla:
A la fecha, las empresas públicas, Codelco y Enami, han avanzado en el desarrollo de tres de los principales ejes de este proyecto:
Son muchos los países que han establecido que a partir de cierto año, solo se comercializarán autos eléctricos. En el caso de Chile, el Ministerio de Energía ha puesto como meta que al 2040 el 100% del transporte público urbano sea eléctrico, y que al 2050 los vehículos particulares eléctricos sean el 40% del parque.
Sin embargo, ante políticas como esta, la pregunta que todos se hacen es si habrá suficiente litio para tantos vehículos eléctricos.
Especialistas proyectan que la demanda mundial se multiplicaría por cuatro en los próximos años. Además, se estima que los autos eléctricos serán el 75% de las ventas de autos de pasajeros a nivel mundial para 2030.
Así, los autos eléctricos llegaron para quedarse y la gran cantidad de litio que existe en Chile hace que el país tenga el potencial para volver a liderar su extracción. Sin embargo, esto dependerá de las políticas y de los proyectos que se lleven a cabo en el Salar de Atacama.
Ya sabemos que el litio es el metal clave en la industria de los autos eléctricos y que estos, posiblemente, son el futuro del transporte sostenible. Ahora, solo nos queda esperar para ver cuáles serán los resultados de la carrera por el litio y la electromovilidad.
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